भारत को उपनिवेश बनाने की ब्रिटिश नीति पूर्ववर्ती यूरोपीय शक्तियों से कई मामलों में भिन्न थी। पुर्तगालियों ने गोवा में धर्म परिवर्तन एवं सांस्कृतिक पुनर्रचना पर विशेष बल दिया, जिससे समाज में दीर्घकालिक विभाजन उत्पन्न हुआ।

दूसरी ओर, फ्रांसीसियों की समायोजन नीति ने पुडुचेरी में केवल एक छोटे से फ्रांसीसी भारतीय वर्ग का निर्माण किया।

इसके विपरीत, ब्रिटिश शासन ने अपने प्रशासनिक ढाँचे, विधिक प्रणाली तथा शैक्षिक संस्थानों को थोपकर भारतीय समाज पर पूर्ण औपनिवेशिक नियंत्रण स्थापित किया। उन्होंने इस देश और इसकी प्रजा को लूट के लिए शिकार के रूप में देखा, जिससे अधीनता और शोषण की एक नियमित व्यवस्था बनी।

ब्रिटिश शासन ने अपने अधिकार-क्षेत्रों का गहन सर्वेक्षण किया, बड़ी जाति-सूचियाँ बनाईं और स्मारकों का दस्तावेजीकरण किया। परंतु इस प्रक्रिया में उन्होंने भारत से हजारों मूर्तियाँ, चित्र, रत्न, पांडुलिपियाँ एवं अन्य सांस्कृतिक धरोहरें चुराकर यूरोपीय संग्रहालयों में भेज दीं, जो भारतीय विरासत की गंभीर क्षति थी।