सभी बहुकोशिकीय जीवों में संगठन का एक पदानुक्रम होता है। समान प्रकार की कोशिकाएँ मिलकर ऊतक (tissue) बनाती हैं। एक से अधिक प्रकार के ऊतक मिलकर अंग (organs) बनाते हैं और विभिन्न अंग मिलकर अंग तंत्र (organ system) बनाते हैं, जिनसे मिलकर एक जीव (organism) बनता है।

बहुकोशिकीय जीवों में विभिन्न कोशिकाओं के समूह अलग-अलग कार्य करते हैं। विभिन्न प्रकार के ऊतकों का निर्माण श्रम विभाजन की ओर ले जाता है, जिससे शरीर की कार्यक्षमता में वृद्धि होती है और वह जटिल जैव प्रक्रमों को क्रियान्वित कर पाता है।

कोशिकाओं में विभाजन की क्षमता समाप्त होने पर उनकी संरचना और कार्यों में परिवर्तन होता है, जिसे विभेदन (differentiation) कहते हैं। इस प्रक्रिया द्वारा कोशिकाएँ अवलंब, परिवहन अथवा भंडारण जैसे विशिष्ट कार्यों के लिए विशेषीकृत हो जाती हैं, जो उनकी संरचना और कार्य के बीच संबंध दर्शाता है।