जैव विविधता शब्द का संबंध केवल जीवों की विविधता से ही नहीं है, बल्कि इसमें अन्य तत्व भी सम्मिलित हैं। प्रत्येक जाति प्रकृति में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है, जैसे पौधे भोजन और ऑक्सीजन का उत्पादन करते हैं, जंतु परागण और बीजों का प्रकीर्णन करते हैं तथा सूक्ष्मजीव पोषक तत्वों का पुनर्चक्रण करते हैं।

इसमें जीवों के बीच के पारिस्थितिक संबंध, आहार जाल और पर्यावास भी सम्मिलित हैं। जैव विविधता पारिस्थितिक तंत्र को स्वस्थ बनाए रखने में सहायता करती है। इसलिए, जैव विविधता में केवल जीवों की विविधता ही नहीं, बल्कि उनका पर्यावास और पारिस्थितिक तंत्र भी शामिल हैं।