सूक्ष्मजीव जल, मृदा, वायु और यहाँ तक कि हमारे शरीर के अंदर सर्वत्र पाए जाते हैं। ये एककोशिकीय (जैसे जीवाणु और अमीबा) या बहुकोशिकीय (जैसे कवक और शैवाल) हो सकते हैं।

ये सूक्ष्मजीव अपने आस-पास के पर्यावरण के साथ परस्पर क्रिया करते हैं। वे गिरी हुई पत्तियों और मृत जंतुओं के जटिल पदार्थों को सरल पदार्थों में परिवर्तित कर देते हैं। इस प्रक्रिया को विघटन कहते हैं। इसके द्वारा ये अपशिष्ट को पुनर्चक्रित करके पर्यावरण को स्वच्छ करते हैं।

विघटन से प्राप्त पोषक तत्व मिट्टी में वापस चले जाते हैं और पौधों के उत्तम विकास में सहायता करते हैं। इसके अतिरिक्त, उपयोगी जीवाणु गोबर जैसे जंतु अपशिष्टों को भी विघटित कर सकते हैं।

सूक्ष्मजीव एक-दूसरे के साथ भी परस्पर क्रिया करते हैं। उदाहरण के लिए, विषाणु सूक्ष्मदर्शीय और अकोशिकीय होते हैं। जब वे जीवित कोशिका में प्रवेश करते हैं, तो गुणन करने लगते हैं। वे पौधों, जंतुओं अथवा जीवाण्विक कोशिकाओं को संक्रमित कर सकते हैं एवं रोग उत्पन्न कर सकते हैं।

इस प्रकार, सूक्ष्मजीव अपशिष्ट को विघटित करने, पौधों की वृद्धि में सहायता करने तथा अन्य कोशिकाओं को संक्रमित करके परस्पर क्रिया करते हैं, जो इनकी हमारे जीवन में महत्वपूर्ण भूमिका को दर्शाता है।