लोकतंत्र और अन्य शासन-प्रणालियों के कार्य करने के तरीकों में प्रमुख भिन्नताएँ पाई जाती हैं। लोकतंत्र में जनता को अपने नेताओं को चुनने की शक्ति प्राप्त होती है, जबकि राजतंत्र, धर्मतंत्र, अधिनायकतंत्र और कुलीनतंत्र जैसी शासन-प्रणालियों में सत्ता किसी एक परिवार या एक समूह के हाथों में ही रहती है।

इनके कार्य करने के तरीकों में भी अंतर होता है। कुछ देशों में सरकार के तीनों अंगों— विधायिका, कार्यपालिका और न्यायपालिका— पूर्णतः भिन्न होते हैं। दूसरी ओर, कुछ देशों में इनके अधिकारों में परस्पर अतिव्यापन अधिक पाया जाता है।