प्राचीन काल में लोग अपनी आवश्यकताओं की वस्तुओं और सेवाओं का आदान-प्रदान वस्तु विनिमय प्रणाली के तहत करते थे। इस व्यवस्था में एक व्यक्ति अपनी अतिरिक्त वस्तु को दूसरी व्यक्ति की आवश्यकता की वस्तु के बदले देता था। उदाहरणस्वरूप, यदि किसी के पास अतिरिक्त रबर था और उसे पेंसिल चाहिए थी, तो वह अपने सहपाठी से अतिरिक्त रबर के बदले अतिरिक्त पेंसिल ले लेता था।

इस प्रणाली में दोनों पक्षों की आवश्यकताओं का मेल होना अनिवार्य था और मूल्य का कोई सामान्य अंकित मान नहीं था, बल्कि केवल वस्तुओं के प्रत्यक्ष आदान-प्रदान पर ही लेन-देन हो पाता था। इस कारण कभी-कभी आदान-प्रदान में असुविधा होती थी, जिससे बाद में सार्वभौमिक स्वीकृत मुद्रा का विकास हुआ।