जब कोई वस्तु प्रकाश के पथ में रखी जाती है, तो वस्तु के पदार्थ के प्रकार के आधार पर प्रकाश का संचरण होता है। पारदर्शी पदार्थों से प्रकाश लगभग पूर्णतः संचारित होता है, पारभासी पदार्थों से प्रकाश आंशिक रूप से संचारित होता है, जबकि अपारदर्शी पदार्थों से प्रकाश का संचरण बिल्कुल नहीं होता है।

जब प्रकाश किसी वस्तु द्वारा अवरोद्ध होता है, तो छाया बनती है। अपारदर्शी वस्तुएँ गहरी काली छाया बनाती हैं और पारभासी वस्तुएँ धुंधली छाया बनाती हैं। इसके साथ ही कुछ पारदर्शी वस्तुएँ भी धुंधली छाया बना सकती हैं।