पृथ्वी की अधिकांश सतह जल से ढकी हुई है, किंतु पृथ्वी पर विद्यमान इस जल का अधिकांश भाग लवणीय जल (खारा पानी) है। यह जल मुख्य रूप से महासागरों में पाया जाता है।

चूंकि महासागरीय जल में लवण की अधिकता होती है, इसलिए यह पीने के लिए अनुपयुक्त होता है। इसी कारण इस जल का उपयोग सीधे रूप से पीने हेतु अथवा कृषि हेतु नहीं किया जा सकता है।

जीवन के निर्वहन के लिए पेयजल आवश्यक है, जो मीठे पानी के रूप में उपलब्ध है। पृथ्वी पर पीने और कृषि के काम आने वाला मीठा जल बहुत सीमित मात्रा में है, जबकि खारा जल उपयोग में नहीं लाया जा सकता।