पृथ्वी की सतह सूर्य के प्रकाश को अवशोषित कर लेती है और इसे अवरक्त क्षेत्र में पुनः विकिरित करती है। बाहर जाने वाली इस ऊष्मा का कुछ भाग हरितगृह गैसों, जैसे कार्बन डाइऑक्साइड ($CO_2$), मीथेन ($CH_4$) और जलवाष्प द्वारा अवशोषित कर लिया जाता है, जिससे यह अंतरिक्ष में बाहर जाने से रुक जाती है।

इस प्रक्रिया की सार्थकता यह है कि यह पृथ्वी के ताप को जीवन के लिए अनुकूल बनाए रखती है। यदि वायुमंडल यह ऊष्मा रोक न पाता, तो पृथ्वी इतनी ठंडी होती कि यहाँ जीवन संभव नहीं हो पाता। मानवीय गतिविधियों से निकलने वाली अतिरिक्त $CO_2$ हरितगृह प्रभाव को बढ़ाती है, जिससे वैश्विक ताप में वृद्धि होती है।