हम अपने आस-पास के वातावरण में दो जीवों, जैसे एक पौधे (घास) और एक जंतु (गाय) का अवलोकन कर सकते हैं। इनकी बाह्य विशेषताएँ जैसे आकार, आमाप और शारीरिक संगठन हमें इनमें अंतर करने में सहायता करती हैं। पौधे स्थिर और हरे होते हैं, जबकि जंतु गति कर सकते हैं।

इनकी पोषण की विधि भिन्न होती है; पौधे स्वपोषी होते हैं जबकि जंतु विषमपोषी। इसके आधार पर उनकी पारिस्थितिकीय भूमिका भी अलग होती है, जहाँ पौधे उत्पादक के रूप में और जंतु उपभोक्ता के रूप में कार्य करते हैं।

कोशिका संरचना के अंतर्गत, पौधों की कोशिकाओं में कोशिका भित्ति उपस्थित होती है, जबकि जंतु कोशिकाओं में यह अनुपस्थित होती है। दोनों ही बहुकोशिकीय और सुकेंद्रकी होते हैं, परंतु उनकी आंतरिक संरचनाएँ जैसे ऊतक और अंगों का संगठन अलग-अलग होता है।

जनन की विधियों और आनुवंशिक समानता (DNA) में भी अंतर पाया जाता है, जो उनके वंशक्रम और वंशगत गुणों को दर्शाता है।

ये सभी विशेषताएँ जीवों के बीच समानताओं और भिन्नताओं को समझने में सहायता करती हैं। वैज्ञानिक इन्हीं विशेषताओं के आधार पर जीवों को समूहों में विभाजित करते हैं, जिसे जैविक वर्गीकरण कहते हैं। इससे जीवों के बीच के संबंधों को समझने और उनका व्यवस्थित अध्ययन करने में सहायता प्राप्त होती है।