उपनिवेशवाद की सामान्य परिभाषा यह है कि जब एक देश किसी अन्य प्रदेश पर अधिकार कर वहाँ अपनी बस्तियाँ स्थापित करता है और अपना राजनैतिक, आर्थिक तथा सांस्कृतिक तंत्र आरोपित करता है, तब उसे उपनिवेशवाद कहते हैं।

यह कोई नवीन घटना नहीं है, बल्कि इसकी परंपरा प्रथम सहस्राब्दी सा.सं पू. के महान साम्राज्यों के काल तक पहुँचती है। प्रथम सहस्राब्दी सा.सं. में ईसाई तथा इस्लामी धर्मों के प्रसार के साथ-साथ जिन क्षेत्रों को नए धर्मों में परिवर्तित किया गया, वहाँ का उपनिवेशीकरण भी हुआ।