इस काल में विशाल और एकीकृत साम्राज्यों के पतन से छोटे एवं विकेंद्रीकृत राज्यों का उदय हुआ। सम्राटों और राजाओं का नियंत्रण मुख्य क्षेत्रों पर प्रत्यक्ष रूप से होता था, जबकि अन्य क्षेत्रों पर सामंत नामक अधीनस्थ शासकों के द्वारा शासन किया जाता था, जो जागीरदारों के समकक्ष थे।

इस व्यवस्था के कई लाभ थे। सामंत अत्यंत आवश्यक थे क्योंकि वे सेना का नेतृत्व करते थे और स्थानीय प्रशासन का संचालन करते थे। इससे राजाओं को विशाल क्षेत्रों के प्रबंधन में सहायता मिलती थी।

तथापि, इस व्यवस्था के साथ कई चुनौतियाँ भी जुड़ी थीं। सामंतों की निष्ठा सदैव स्थिर नहीं होती थी। विशेषतया उस समय जब उन्हें साम्राज्य का केंद्रीय शासन दुर्बल लगने लगता था, तब वे अपने अधिपतियों के प्रति वफादार नहीं रहते थे।

इन चुनौतियों का परिणाम यह होता था कि कुछ सामंत इतने शक्तिशाली हो जाते थे कि वे अपने अधिपतियों को ही परास्त कर देते थे। उदाहरण के लिए, राष्ट्रकूट जैसे चालुक्यों के कुछ सामंत अपने अधिपतियों को ही पराजित कर सत्ता पर अधिकार कर लेते थे।