साम्राज्य वह राजनीतिक व्यवस्था है जहाँ अनेक छोटे-छोटे राज्य या क्षेत्र एक सर्वोच्च शासक के अधीन होते हैं। सम्राट अपनी राजधानी से पूरे साम्राज्य पर शासन करता है और उसे ‘सर्वोच्च सत्ता’ या इंपेरियम कहा जाता है।

साम्राज्य की विशेषताएँ में प्रथम, अधीन राज्यों एवं राजाओं पर नियंत्रण और विस्तार या बाह्य आक्रमणों से रक्षा हेतु स्थायी सेना रखना शामिल है। द्वितीय, शासन संचालन के लिए एक व्यापक प्रशासनिक तंत्र का निर्माण एवं संचालन, कर संग्रह, कानून व्यवस्था बनाए रखने हेतु अधिकारियों की नियुक्ति करना होता है।

तृतीय, विधि निर्माण, मुद्रा निर्गत, माप-तौल की मानक प्रणाली की स्थापना तथा व्यापार का नियमन करना आवश्यक होता है। चतुर्थ, खनिज, वन, कृषि उत्पाद एवं जनशक्ति जैसे संसाधनों का नियंत्रण व विनियमन साम्राज्य की आर्थिक स्थिरता के लिए अनिवार्य है।

राज्य सीमित क्षेत्र अथवा एक सफलता प्राप्त सत्ता होती है जहाँ एक राजा या शासक का शासन होता है। इसके विपरीत साम्राज्य अनेक क्षेत्रों का संघ है, जहाँ विभिन्न राजाओं के बावजूद सर्वोच्च सम्राट का अधिकार सर्वोपरि रहता है। साम्राज्य का आकार, प्रशासनिक जटिलता एवं संसाधन नियंत्रण राज्य की अपेक्षा कहीं अधिक विस्तृत और केंद्रित होता है।