साम्राज्य अनेक छोटे-छोटे राज्यों अथवा क्षेत्रों का एक संघ होता था। प्रायः इन छोटे-छोटे राज्यों को जीतकर, उन पर एक शक्तिशाली शासक या शासक-समूह शासन करता था। यद्यपि इन छोटे क्षेत्रों में अपने-अपने राजा होते थे, किंतु वे सभी सम्राट के अधीन होते थे। ‘एंपायर’ (साम्राज्य) शब्द की उत्पत्ति लैटिन भाषा के ‘इंपेरियम’ शब्द से हुई है, जिसका अर्थ है सर्वोच्च सत्ता।