सभ्यता के उदय के साथ-साथ मानव समाज अधिक जटिल होता गया, जिसके कारण एक विकसित समाज स्वयं को विभिन्न समूहों में संगठित कर लेता है। यह विभाजन वर्ग, व्यवसाय या अन्य आधारों पर किया जाता है।

इसका मुख्य कारण समाज के अनेक प्रकार के कार्यों का प्रबंधन करना है, जैसे – शासन, प्रशासन, धर्म, शिक्षा, व्यापार, नगर-नियोजन, कृषि, शिल्प और कला इत्यादि। इन विभिन्न कार्यों के लिए अलग-अलग समूह बनाए जाते हैं।

एक आदर्श समाज में ये सभी समूह एक-दूसरे के पूरक होते हैं तथा समरसता से कार्य करते हैं। परंतु अधिकांशतः ये विभाजन असमानताओं को भी जन्म देते हैं, जहाँ कुछ समूह दूसरों की तुलना में अधिक संपत्ति, शक्ति या प्रभाव प्राप्त कर लेते हैं।