किसी भी वस्तु की छाया बनने के लिए हमें एक प्रकाश स्रोत, एक अपारदर्शी वस्तु और एक पर्दे की आवश्यकता होती है। जब कोई अपारदर्शी वस्तु पर्दे पर पड़ने वाले प्रकाश को अवरुद्ध करती है, तब उस वस्तु की छाया बनती है।

हमारे दैनिक जीवन में धरातल, फर्श अथवा कोई अन्य सतह पर्दे की भाँति कार्य करती है। जब कोई पक्षी धरती के निकट उड़ता है, तो वह एक अपारदर्शी वस्तु की तरह सूर्य (प्रकाश स्रोत) के प्रकाश को अवरुद्ध करता है।

इस स्थिति में पक्षी और पर्दे (धरती) के बीच की दूरी कम होती है, जिससे प्रकाश का अवरोधन स्पष्ट रूप से होता है और पक्षी की छाया धरती पर स्पष्ट दिखाई देती है।

इसके विपरीत, जब पक्षी बहुत अधिक ऊँचाई पर उड़ता है, तो वस्तु (पक्षी) और पर्दे (धरती) के बीच की दूरी बहुत अधिक हो जाती है। इस अधिक दूरी के कारण पक्षी द्वारा अवरुद्ध प्रकाश की छाया धरती तक स्पष्ट रूप से नहीं पहुँच पाती है।

इसीलिए, बहुत अधिक ऊँचाई पर उड़ते हुए पक्षियों की छाया हमें धरती पर दिखाई नहीं देती है, परंतु धरती के निकट उड़ने पर उनकी छाया धरती पर दिखाई देती है।