पृथ्वी की अधिकांश सतह जल से घिरी हुई है और इसका तीन-चौथाई भाग जल है, जिससे अंतरिक्ष से यह 'नीला ग्रह' दिखाई देती है। परंतु पृथ्वी पर उपलब्ध जल का अधिकांश भाग महासागरों में है।

यह जल लवणीय (खारा) है एवं मानव सहित बहुत से स्थलीय जीवों के उपभोग के लिए अनुपयोगी है। इसके विपरीत, अलवणीय जल (पेय जल) का पृथ्वी के जल संसाधनों में अत्यल्प हिस्सा है।

अलवणीय जल हिमनद (ग्लेशियर), नदियों, झीलों, वायुमंडल एवं भूमिगत जल के रूप में व्याप्त है। चूंकि उपयोगी जल की मात्रा बहुत कम है, इसी कारण ‘जल की कमी’ अथवा ‘जल संकट’ की चर्चा सुनाई देती है।