एक पौधे का जीवन-चक्र बीज के अंकुरण से आरंभ होता है और उसके बाद वह वृद्धि और विकास की अनेक अवस्थाओं से गुजरता है। इनमें पुष्पन और बीज उत्पादन सम्मिलित हैं, जिनसे नए पौधे अंकुरित होते हैं और यह चक्र जारी रहता है।

इसके विपरीत, एक जंतु का जीवन-चक्र जनन के फलस्वरूप नवजात के जन्म से आरंभ होकर वृद्धि और विकास की विभिन्न अवस्थाओं से गुजरता है, तत्पश्चात वयस्क अवस्था आती है और अंततः मृत्यु हो जाती है।

कुछ जंतुओं जैसे मच्छरों और मेंढकों के जीवन-चक्र की विभिन्न अवस्थाओं में उनके शरीर के आकार, संरचना और कभी-कभी आवास में भी महत्वपूर्ण परिवर्तन होते हैं।