जीवों में जनन मुख्यतः दो प्रकार से होता है: अलैंगिक जनन और लैंगिक जनन। अधिकांश जटिल संरचना वाले जंतु और पुष्पी पादप लैंगिक जनन करते हैं, जबकि यीस्ट और हाइड्रा जैसे सरल जीव मुख्यतः अलैंगिक जनन करते हैं।

लैंगिक जनन में दो जनकों के युग्मकों का संयोजन होता है, जिसके परिणामस्वरूप संततियों में विभिन्नता उत्पन्न होती है। यह विभिन्नता किसी जाति की उत्तरजीविता के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है।

यह विभिन्नता कुछ व्यक्तियों को परिवर्तित होते हुए परिवेश के प्रति श्रेष्ठ अनुकूलन में सहायता करती है। साथ ही, यह प्रक्रिया समय के साथ विकास में भी योगदान करती है। जटिल जीवों के लिए पर्यावरण के अनुसार ढलना आवश्यक होता है, इसलिए वे लैंगिक जनन को अपनाते हैं।

दूसरी ओर, यीस्ट और हाइड्रा जैसे सरल जीव अलैंगिक जनन (जैसे मुकुलन) करते हैं। अलैंगिक जनन से उत्पन्न संततियाँ आनुवंशिक रूप से जनक के समान होती हैं। सरल जीव इस विधि से तेजी से अपनी संख्या बढ़ा सकते हैं।

इस प्रकार, जटिल जीव अपनी उत्तरजीविता और विकास के लिए विभिन्नता उत्पन्न करने वाले लैंगिक जनन पर निर्भर करते हैं, जबकि सरल जीव अलैंगिक जनन द्वारा अपने जैसे ही जीव उत्पन्न करते हैं।