किसी तत्व का परमाणु क्रमांक उसके परमाणु में उपस्थित प्रोटॉनों की संख्या के बराबर होता है। चूँकि परमाणु वैद्युत रूप से उदासीन होता है, इसलिए इलेक्ट्रॉनों की संख्या भी प्रोटॉनों की संख्या के बराबर होती है। न्यूक्लिऑन नाभिक में उपस्थित प्रोटॉनों और न्यूट्रॉनों की कुल संख्या होते हैं, जिसे द्रव्यमान संख्या कहा जाता है। इसलिए, न्यूट्रॉनों की संख्या ज्ञात करने के लिए प्रोटॉनों की संख्या को न्यूक्लिऑनों की संख्या में से घटाया जाता है।