किसी पारितंत्र में भोजन संबंध के माध्यम से एक जीव से कई अन्य जीव जुड़े हो सकते हैं। जीवों के बीच आहार संबंधों की कड़ियाँ आहार शृंखला बनाती हैं, जो दर्शाती हैं कि एक पारितंत्र में कौन किसे खाता है।

एक ही जीव कई आहार शृंखलाओं का हिस्सा हो सकता है क्योंकि वह विभिन्न प्रकार के जीवों को खा सकता है या उसे विभिन्न जीव खा सकते हैं। इन शृंखलाओं के परस्पर जुड़ने से एक जटिल जाल बनता है, जिसे आहार जाल कहा जाता है। इस प्रकार, एक जीव सीधे या परोक्ष रूप से बहुत से अन्य जीवों से जुड़ा होता है।