यद्यपि अतीत में पृथ्वी पर जलवायु परिवर्तन होते रहे हैं, परंतु आज का वैश्विक तापन कोई सामान्य बात नहीं है। यह मुख्य रूप से मानवीय गतिविधियों के कारण हो रहा है और इसके दुष्प्रभाव बहुत तीव्र हैं।

आज के समय में कोयला एवं तेल जैसे जीवाश्म ईंधन को जलाने से कार्बन डाइऑक्साइड एवं मेथेन जैसी हरित गृह गैसें उत्सर्जित होती हैं। ये गैसें वातावरण में अधिक गरमी को रोक लेती हैं। पृथ्वी पर पेड़-पौधे एवं समुद्री प्लवक कार्बन डाइऑक्साइड को अवशोषित करते हैं, परंतु लाखों वर्षों से संगृहीत जीवाश्म ईंधनों को जलाने से अतिरिक्त कार्बन डाइऑक्साइड उत्सर्जित होती है जिसे पृथ्वी शीघ्रता से अवशोषित नहीं कर पाती।

इसके परिणामस्वरूप तापमान में वृद्धि होती है, जिससे हिमछत्रक पिघल सकते हैं और समुद्र का जल-स्तर बढ़ सकता है। जल स्तर बढ़ने से समुद्र तटीय शहरों में बाढ़ आ सकती है और मौसम में बड़े परिवर्तन होते हैं। इनके फलस्वरूप बहुत से पौधे और जीव-जंतु विलुप्त भी हो सकते हैं। तापमान, वर्षा और मौसम प्रतिमानों के इन दीर्घकालिक परिवर्तनों को जलवायु परिवर्तन कहते हैं।

वैश्विक तापन की गंभीरता को देखते हुए विश्व के कई देशों ने पर्यावरण संरक्षण के लिए समझौते किए हैं। पेरिस समझौते (2015) का लक्ष्य वैश्विक तापन को 1.5°C से नीचे रखना था, परंतु 2025 तक भी विश्व इसे प्राप्त नहीं कर सका है। अतः आज का वैश्विक तापन एक नई और गंभीर समस्या है जिसे रोकने के लिए अत्यधिक प्रयास की आवश्यकता है।