पावन स्थल वे स्थान होते हैं जिनका संबंध किसी दिव्य स्मृति, आध्यात्मिक व्यक्तित्व या धार्मिक विश्वास से जुड़ा होता है। वहीं तीर्थ स्थल वह स्थान है जहाँ श्रद्धालु अपने सामान्य जीवन से उच्च आध्यात्मिक जीवन की ओर प्रसार करते हैं। तीर्थ का शब्दशः अर्थ नदी या जल के पार करने का स्थान है, पर प्रतीकात्मक दृष्टि से यह आध्यात्मिक आराधना का द्वार बन जाता है।

तीर्थ स्थल प्रायः पावन स्थलों पर ही होते हैं, जैसे चार धाम, द्वादश ज्योतिर्लिंग, 51 शक्ति पीठ एवं सिखों के तख्त। इन स्थानों तक की तीर्थ यात्रा न केवल भौतिक मार्ग है, बल्कि मनोवैज्ञानिक और आध्यात्मिक परीक्षण भी सिद्ध होती है।

यह यात्रा मानव जीवन में धार्मिक आस्थाओं को पुष्ट करती है, सामूहिक संस्कृति को संजोकर रखती है तथा देश के विभिन्न भागों को जोड़ती है। उत्तर से दक्षिण और पूर्व से पश्चिम तक फैले ये पावन-तीर्थ स्थल राष्ट्रीय एकता की भावना जगाते हैं।

साथ ही, तीर्थ यात्रा से स्थानीय अर्थव्यवस्था को भी बल मिलता है—यात्री आवास, भंडारे, हस्तशिल्प व परिवहन आदि से रोजगार और व्यापार की संभावनाएँ बढ़ती हैं। इस प्रकार पावन स्थल और तीर्थ स्थल का अंतर्संबंध मानव जीवन के आध्यात्मिक, सांस्कृतिक एवं आर्थिक पक्षों को गहराई से सींचता है।