प्राचीन काल से ही लोग अपने घर और शहर नदियों या जल-निकायों के निकट बसाते थे क्योंकि नदियाँ जीवन को अनेक प्रकार से पोषित करती हैं। नदियों के निकटस्थ शहरों और गाँवों के लोग अपनी सभी जल आवश्यकताओं के लिए नदी पर ही निर्भर थे।

नदी का जल पीने, खाना पकाने, धुलाई, फसल उगाने और कारखानों में वस्तुओं को निर्मित करने में उपयोग होता था। इसके अतिरिक्त, नदियाँ अनेक व्यक्तियों की आजीविकाओं को चलाने में भी सहायक थीं।

आज भी नदियाँ उसी प्रकार से महत्वपूर्ण हैं। नदी के जल को पाइपों और नहरों में ले जाकर घरों, विद्यालयों और खेतों तक वितरित किया जाता है, जिससे जन-जन को जल प्राप्त होता है।